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汉武帝年近三十才生下太子刘据，面对这个唯一的嫡子，心中异常欣喜。汉武帝对刘据倍加照顾，不仅为他建立博望苑，而且还允许他接待门客，朝中大臣都能看出刘据将会成为皇帝的接班人，因此对他十分尊敬。但随着太子长大成人，却与父亲汉武帝在政治观点上产生分歧，武帝认为太子性情软弱，成不了大气候。

卫子夫虽然比过了陈阿娇，成为新任皇后，但人都有年老色衰的时候，卫子夫也终有不受宠的那一天，这让她和太子都深感不安。公元前106年，大司马卫青病逝，皇后和太子也失去了这个有力靠山，武帝不再宠幸卫子夫，卫子夫也很难再见皇帝一面。武帝与太子之间的分歧也越来越严重，武帝主张严行律法，太子则心怀仁慈，希望能为冤民平反。

刘据成年之后，汉武帝每次出巡都会把国事交给其处理，太子也因屡次为百姓平反而受到拥护。公元前91年，宫中爆发巫蛊之祸，江充受到武帝重用，而他因为和皇后、太子不和，害怕遭到报复，便栽赃陷害。他带人来到太子宫中，从中"发现"很多用桐木制作的人偶。当时武帝正在外避暑，太子召问少傅石德该怎么办，石德怕自己受到牵连，于是建议太子拘捕江充，但这实际上是一种越权的行为。

公元前91年，太子派人假扮使者收捕江充，江充助手因怀疑使者身份被杀。后来，太子竟直接向百官宣布，江充有谋反之心，并把他杀了。而江充手下苏文连夜出城前往汉武帝所在之处，并将此事禀告给了武帝，武帝原本想派使者召太子，但使者害怕自己到了太子那里不好行事，于是直接禀告武帝"太子反已成"。汉武帝勃然大怒，并派兵平定叛乱，在这种情况下，太子不得不起兵。

太子集结了数万人，与丞相军大战五日，死伤数万人。民众都以为太子真的要造反，也没有人再支持他，太子眼看身处劣势，只好逃离长安。在这之后不久，皇后被逼自杀，很多与太子有关的人也都受到牵连被杀。太子在逃亡途中被围，最终选择自杀，他的三子一女也都在这场祸乱中遇害，只留下一个孙子，也就是刘询。虽然刘询保住一条性命，但却被关在监狱中，如果不是有监狱长丙吉的照顾，刘询也不会幸运地活下来。

直到汉武帝晚年时期，他才终于想起自己还有一位曾孙，于是将其从狱中释放，后登上皇位，史称汉宣帝。汉宣帝即位后，追谥刘据"戾"，所以刘据也被称为"戾太子"，"戾"的意思就是暴动，不思顺受。虽然太子起兵也是迫不得已，但这就是事实，"戾"也成为对刘据的客观评价。

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